Mackensen desplazó su fuerza, el denominado “ejército del Danubio” que operaba desde Bulgaria comprendiendo tropas búlgaras, alemanas, turcas y austríacas ( posiblemente la colaboración mas estrecha llevada a cabo por los diferentes miembros de las Potencias Centrales en todo el conflicto ) a lo largo de Dobrudja, la llanura costera fronteriza entre Rumania y Bulgaria. Después de que las tropas de Lechitski fueron repelidas de los Cárpatos, en lo que constituyo el último suspiro de la ofensiva Brusilov, los rusos aguardaron a que fueran precisamente los rumanos los que tomaran la iniciativa abriendo los pasos de montaña sorprendiéndolos desde la retaguardia. Falkenhayn aprovechó esta descoordinación entre rusos y rumanos para poner a punto a su IX ejército en el oeste de Transilvania mientras el apurado I ejército austríaco del general Arthur Arz Von Straussenburg golpeaba a su izquierda. Ludendorff, tal vez aviesamente ante la oportunidad de enmendar la plana a su antiguo superior y ahora subordinado, lo “bombardeó” con telegramas que el propio Falkenhayn calificó de “superfluos y anodinos”.
Sus doble ofensiva por los flancos contra el 1º ejército rumano tuvo lugar en un frente de 80 kilómetros de anchura al suroeste y al noreste de Hermannstadt ( actual Sibiu ). Mientras la fuerza principal atacaba la ciudad, el cuerpo Alpino del general Kraft Von Dellmensingen en la derecha se movió tras el enemigo para asegurar el paso Rotenturm ( actual Turnul Rosu ) y bloquear el escape rumano hacia el sur. Los hombres de Falkenhayn irrumpieron tras librar una batalla de cuatro días a finales de septiembre, continuando la marcha hacia oriente frente a una ligera resistencia. Este avance forzó al 4º ejército rumano en el norte a retirarse, permitiendo a los austríacos de Von Straussenburg alcanzar las fronteras de Moldavia aunque allí el endurecimiento de la resistencia y las nevadas los detuvieron.
Entretanto Mackensen descargaba su golpe desde el sur; a primeros de septiembre asedió Turtuki, un complejo fortificado a orillas del Danubio que algunos rumanos bautizaron pomposamente como “nuestro Verdun”, aunque las dos divisiones que la custodiaban capitularon inmediatamente…Silistria, la otra gran fortaleza rumana en el Danubio y puerta a la región costera de Dobrudja cayó poco después. A finales de mes Mackensen amenazaba el puerto de Constanza, principal salida al mar Negro del país balcánico, e importante depósito de suministros.
Ante la esperanza que abrían estos triunfos de conseguir un rápido colapso del nuevo socio de los Aliados, Ludendorff atendió las peticiones de envío de refuerzos, apreciando la posibilidad de atrapar a sus enemigos en Valaquia, y ordenó a Max Hoffmann, ascendido a jefe de estado mayor del Oberost tras la promoción de Ludendorff, que transfiriese 3 divisiones de infantería y 2 de caballería al sur.
El 10 de octubre los rumanos fueron completamente desalojados de suelo austrohúngaro. Mackensen y su jefe de estado mayor Gerhard Tappen gastaron varias semanas cohesionando sus heterogéneas tropas, que sostenían un frente de unos 100 kilómetros entre el Danubio y el mar Negro al acecho de Constanza. El día 19, una vez preparado, Mackensen emprendió el avance desmoronando instantáneamente las líneas enemigas y el 23 de octubre se apoderó del codiciado puerto y de grandes depósitos petroleros sitos en él. Tras una indicación de Ludendorff dispuso su fuerza principal hacia el suroeste, donde se preparó para cruzar el Danubio. Al mismo tiempo el IX ejército forzó los pasos de los Alpes Transilvanos y descendió a las planicies de Valaquia. Falkenhayn había tanteado los desfiladeros desde finales de octubre, apreciando más posibilidades en los pasos Vulcan y Szurduk en el flanco derecho; la complicada tarea de forzarlos recayó sobre el general Kühne con 4 divisiones de infantería y 2 de caballería. Parte de ellas fueron equipadas con útiles especializados de montaña.
Entre las unidades que participaron asegurando los picos dominantes sobre esos pasos se contaba el batallón de montaña de Württemberg, cuya 2ª compañía dirigía el teniente E. Rommel. Este escribiría recordando sus peripecias en Muncelul y el ascenso a la Cota 1.794: " Empezó a llover cuando comenzabamos a ascender sin el beneficio de un guía. La lluvia se hizo más fuerte mientras la noche empezaba a caer y se volvía al poco negra como la pez. La fría lluvia se convirtió en un aguacero y nos empapó hasta el tuétano. Avanzar más sobre la empinada y rocosa pared era imposible, así que vivaqueamos a ambos lados del camino de mulas a una altitud de 1.510 metros (...) todos los intentos de encender un fuego con madera de pino enano fallaron. Nos reunimos en cuclillas muy juntos envueltos en mantas y medias tiendas y temblando por el frío (...) Finalmente se hizo la suficiente claridad para continuar la ascensión hacia la Cota 1.794 y pronto alcanzamos la línea de nieves. Cuando alcanzamos la cumbre, nuestras ropas y mochilas estaban congeladas, pegadas a nuestras espaldas"
Kühne atacó el 11 de noviembre y después de seis días de combate consiguió atravesarlos y alcanzar los llanos camino de Craiova, que ocupó el 21 de noviembre. A continuación giro a la izquierda, hacia el este, para alcanzar el río Alt, cuyos puentes habían sido demolidos. Sus destacamentos de caballería exploraron hacía el sur y tomaron el único puente intacto que restaba sobre el Alt, lo que permitió a los destacamentos de Kühne flanquear a parte del 1º ejército rumano, que fue copado cuando trataba de replegarse sobre el Danubio.
MAPA. PRINCIPALES OPERACIONES EN LA CONQUISTA DE RUMANIA, OTOÑO 1916
Mackensen tampoco permanecía ocioso. Cruzaba el Danubio el 23 de noviembre, girando al noreste, y una semana más tarde estaba a solo 20 kilómetros de Bucarest. Simultáneamente a la izquierda de Kühne el cuerpo Alpino se abrió camino por el Roterturm, llegando a Pitesti a fines de noviembre y continuó al norte del río Arges. Este movimiento envolvente abrió el camino a las tropas que aguardaban en Krondstadt , que finalmente rebasaron el paso clave de Pedreal. De todos modos Kühne tuvo que hacer una pausa sobre el Alt, procurando concertar posiciones con el ejército del Danubio a su derecha y con el cuerpo Alpino a su izquierda.
Los rumanos, ante el desastre previsible decidieron jugarse el todo por el todo y contraatacaron al suroeste de Bucarest apuntando al ejército del Danubio con la esperanza de aislar a las unidades avanzadas de Mackensen. Una de las divisiones turcas impidió. Ahora fue el turno del contraataque definitivo de Mackensen cuando la caballería de Kühne empujó adelante abriendo una brecha por la que irrumpió la infantería del IX ejército, a la vez que la unión del flanco izquierdo de Kühne con el derecho de Dellmensingen se transformó en un rodillo en el interior de la Valaquia central. La culminación tuvo lugar el 6 de diciembre con la huída de las autoridades y la caída de Bucarest. Las fotos de Mackensen montando en un soberbio caballo blanco por sus calles fue reproducida por los periódicos alemanes, ávidos de buenas noticias.
A partir de entonces Mackensen recibió el mando del IX ejército y el general Kosch pasó a dirigir el ejército del Danubio. La persecución de las tropas rumanas en franca retirada no pudo explotarse adecuadamente por lo precario de los caminos en pleno invierno. A principios de 1917, con asistencia rusa, los rumanos estabilizaron un frente sobre el delta del Danubio y el bajo curso del Sereth. Pero la mayor parte del país; Valaquia, Dobrudja y el sur de Moldavia quedaron bajo el dominio de las Potencias Centrales, incluyendo sus fuentes de petróleo y cereales, tan necesarios para aliviar los efectos del bloqueo.
Ludendorff estaba exultante. Había temido una dura batalla en torno a Bucarest, aunque la destrucción de los campos petrolíferos de Ploiesti suponía un contrapunto negativo. Pero asegurar el espacio balcánico para las Potencias Centrales después de haber rozado el desastre durante el verano era un premio y un buen auspicio para la recién estrenada dirección suprema del dúo Hindenburg-Ludendorff. La guerra podía continuar. En cambio los Aliados, especialmente Rusia, veían como se esfumaba una de sus cartas sorpresa para resolver en breve la lucha a su favor. La guerra también se alargaba para ellos. Pero seguían teniendo enormes recursos y voluntad de victoria. Tampoco cejaron.
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